所以，不管是当时的地缘安全要求，还是后来美国国土达到900万平方公里后，面临着西部大开发的现实需求，美国都需要一条可以有效连接东西部的交通线，打破地理隔阂，可行选择就是运河，促进人口、文化、经济的交流
前几年，经常看到美国新造的自由级濒海战斗舰被困在加拿大境内蒙特利尔的新闻，这就涉及到五大湖的出海问题。
自由级由威斯康星州的芬坎蒂尼马里内特海事公司（FMM）船厂建造，隶属于洛克马丁集团，位于密歇根湖东北的美洛米尼河口。为什么选择在这里建造，是美国政府希望拯救这片铁锈地带。而在两百年前，这里是美国最核心的工业区，是美国由大向强的发源地，芝加哥、底特律等城市大名如雷贯耳。
之所以取得这样的辉煌，与五大湖获得出海口密切相关。美国从最初的东部十三州起家，西部在独立初的境况是：西隔密西西比河与西班牙殖民地毗连，北抵五大湖同英属北美殖民地相接。相较阿巴拉契亚山脉，美西部地区与其西边和北边的沟通联结要方便得多。如果英国通过贸易联盟方式引诱，那么美国西部与东部沿海间的纽带关系将会越来越疏远，隐性风险很大。
所以，不管是当时的地缘安全要求，还是后来美国国土达到900万平方公里后，面临着西部大开发的现实需求，美国都需要一条可以有效连接东西部的交通线，打破地理隔阂，可行选择就是运河，促进人口、文化、经济的交流与巩固。
最为直接的运河路线，是通过安大略湖到圣劳伦斯河出海。但是圣劳伦斯河是当时的界河，北方是英国的地盘。1812年，美国曾主动发动战争，试图夺占圣劳伦河和五大湖地区，打通出海口，史称美英战争(又称第二次美国独立战争)。结果美国失败到家，连总统府都被英国一把火烧掉。
没有办法，美国只能退而求其次，在圣劳伦斯河之外选择通道，这就是伊利运河。伊利运河于1817年开工，1825年完工，主要路线是安大略湖、伊利湖、莫华克河谷、哈德逊河，出海口就是纽约。
借助这条运河，美国突破了阿巴拉契亚山脉的地理阻隔，实现了五大湖从本方境内通达大海的目标。自此之后，美国东北部沿海和五大湖地区经济飞速发展，位于出海口位置的纽约成为美国的第一大城市和外贸金融中心，并超越密西西比河口的新奥尔良。
伊利运河初期航道宽12米，水深1.2米，长581千米，主要通行百吨以下平底驳船，运输效率显著高于畜力的大篷车队。随着铁路运输出现，伊利运河拓宽到21米，航道水深2.1米，运输能力继续与时俱进。1909年起经改建后，运河长544千米，宽45米，水深3.6米，适应世界性的大规模生产。
二战以后，加拿大彻底放弃抵抗，投入美国怀抱，通过圣劳伦斯河出海入大西洋终于成为可能。在20世纪50年代，美加开始整治圣劳伦斯河上游的自然航道和各湖之间的连接水道，工程于1954年开工，历经四年多于1959年底完工。
航道工程耗资4.7亿美元(当时币值)，修建了三条运河，一系列水电站和7座船闸。因为五大湖落差太大，出安大略湖后形成著名的尼加拉瓜大瀑布，所以运河无法避免。最著名的是韦兰运河，从安大略湖通往圣劳伦斯河，全长43.4千米，最浅处深9米。两湖之间水位差100米，用8道水闸来调节，可通行70米长的船舶。
自此之后，万吨级船舶可经圣劳伦斯河和各连接水道进入五大湖湖区，进一步推动了圣劳伦斯河流域和五大湖区经济发展。加拿大的主要城市如多伦多，还有首都渥太华也是位于这一地区。航道的主要问题，是圣劳伦斯河位于高纬度地区，只能通航半年多一点，稍有不慎就可能被困在河道里了。
目前，美国星座级护卫舰也由马里内特船厂建造，说不定以后可以看到护卫舰被冻在运河的新闻了。
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