聂耳是云南玉溪人，１９１２年2月12日生，１９２７年考入云南省立第一师范学校。１９３０年到上海，次年加入明月歌剧社。１９３２年入上海联华影业公司。１９３３ 年初加入中国共产党。１９３４年进百代唱片公司，组织百代国乐队。1935年１月重入联华影业，任音乐部主任。４月取道日本，准备去苏联及欧洲学习。７月１７日，聂耳在日本鹄沼海滨游泳时，溺水身亡。
聂耳先后写有《码头工人歌》、《毕业歌》、《大路歌》、《新女性》、《义勇军进行曲》等３０余首歌曲。其中《义勇军进行曲》于１９４９年９月２７日经全国政协第一届全体会议决议，作为中华人民共和国正式国歌未制定前的国歌；１９８２年１２月４日，经全国五届人大五次会议决议，正式定为《中华人民共和国国歌》。
《义勇军进行曲》是一首极富创造性的歌曲，作曲家聂耳以巨大的激情投入此歌的创作。首先，成功地把田汉散文诗般的歌词，按照音乐的规律，处理得异常生动、有力和口语化；在旋律创作上，既吸收了国际上革命歌曲的优秀成果和西欧进行曲的风格特点，又使之具有浓郁的民族特色，从而使此歌能为广大群众所掌握，发挥其战斗作用。